* * *

Целуя знамя в пропыленный шелк

И выплюнув в отчаянье протезы,

Фельдмаршал звал: «Вперед, мой славный полк!

Презрейте смерть, мои головорезы!»

И смятыми знаменами горды,

Воспалены талантливою речью, –

Одни стремились в первые ряды –

Расталкивая спины и зады,

И первыми ложились под картечью.

Хитрец – и тот, который не был смел, –

Не пожелав платить такую цену,

Полз в задний ряд – но там не уцелел:

Его свои же брали на прицел –

И в спину убивали за измену.

Сегодня каждый третий – без сапог,

Но после битвы – заживут, как крезы, –

Прекрасный полк, надежный, верный полк –

Отборные в полку головорезы!

А третьи средь битвы и беды

Старались сохранить и грудь и спину,

Не выходя ни в первые ряды,

Ни в задние, – но как из–за еды,

Дрались за золотую середину.

Они напишут толстые труды

И будут гибнуть в рамах, на картине, –

Те, что не вышли в первые ряды,

Но не были и сзади – и горды,

Что честно прозябали в середине.

Уже трубач без почестей умолк,

Не слышно меди, только звон железа,

Ах, славный полк, надежный верный полк,

В котором сплошь одни головорезы.

Но нет, им честь знамен не запятнать,

Дышал фельдмаршал весело и ровно, –

Чтоб их в глазах потомков оправдать,

Он крикнул: «Кто–то должен умирать –

А кто–то должен выжить, – безусловно!»

И нет звезды тусклее, чем у них, –

Уверенно дотянут до кончины,

Скрываясь за отчаянных и злых

Последний ряд оставив для других –

Умеренные люди середины.

...В грязь втоптаны знамена, смятый шелк,

Фельдмаршальские жезлы и протезы.

Ах, славный полк!.. Да был ли славный полк,

В котором сплошь одни головорезы?

1971